Du 8e siècle au 5e siècle av. J.-C., Athènes connait plusieurs régimes politiques. Mais c’est principalement un roi qui gouverne Athènes. En effet, la monarchie est le régime politique qui se retrouve dans la majorité des cités-États grecques. Au 5e siècle av. J.-C., Athènes développera un régime politique très différent des autres, la démocratie.
Athènes, une puissance militaire et commerciale
Grâce au Pirée, le plus grand port de la Méditerranée, Athènes développe un commerce très profitable qui lui permet d’accumuler de grandes sommes d’argent. Cette richesse servira à développer la ville, qui se modernisera et fera augmenter son prestige.
Lors des guerres médiques contre l’Empire perse, Athènes s’illustrera en battant à deux reprises cette puissante armée d’envahisseurs : à Marathon en 490 av. J.-C. puis à Salamine en 480 av. J.-C. Les soldats athéniens repoussent les Perses qui souhaitaient prendre possession du territoire grec.
C’est dans ce contexte que les Athéniens développent un nouveau régime politique permettant aux citoyens, riches ou pauvres, de prendre part aux décisions concernant la cité. Ils nomment ce système révolutionnaire la démocratie.